Van medicus tot CEO met een miljoenenomzet. Dat is het verhaal van Rutger Brest van Kempen, oprichter van Techmedic International.
Als medicus wil je niets liever dan patiënten gezond maken. Maar wat als je een probleem ziet dat je niet kunt oplossen met medische kennis alleen? Voor Brest van Kempen was het antwoord: dan koop ik het boek ‘Programmeren voor Dummies’. Het markeerde het begin van zijn bedrijf Techmedic, een internationale specialist in health-tech.
Rutger Brest van Kempen was medicus. Is medicus. Maar inmiddels ook uitvinder en ondernemer. Hij werkte zo’n tien jaar in het Onze Lieve Vrouwe Gasthuis in Amsterdam als klinisch perfusionist: bij ingrijpende operaties was het zijn verantwoordelijkheid om de bloedcirculatie van de patiënt in stand te houden. Op de OK – de operatiekamer – had hij de beste apparatuur ter beschikking om hartslag, ademhaling en het zuurstofgehalte in het bloed te meten.
Mobiel monitoren – waar dan ook
“Ziekenhuizen hebben op de OK en de Intensive Care vaste apparatuur om de vitale functies van patiënten te bewaken”, vertelt Brest van Kempen. “Maar als een patiënt eenmaal op de verpleegafdeling ligt, of naar huis gaat, ontbreekt er een goede manier om hun hartslag, ademhaling en andere lichaamsfuncties te blijven monitoren. Ieder jaar overlijden er mensen omdat we complicaties niet op tijd herkennen.”
Uit deze frustratie werd Techmedic geboren. Het bedrijf van Brest van Kempen maak mobiele apparaatjes die, via een plakker op de borst, vitale functies zoals hartslag, ademhaling, temperatuur, lichaamspositie en geografische locatie monitoren. Op afstand, met behulp van een ingebouwde 4G-simkaart, stuurt het mobiele apparaat de metingen door naar een arts. Zo kan een arts de gezondheid van zijn patiënten veel beter bewaken, ook als ze op een verpleegzaal liggen of al thuis zijn. En: dankzij deze Internet of Things-toepassing op tijd ingrijpen zodra er iets mis lijkt met bijvoorbeeld de hartslag van een patiënt.
Het voordeel? Patiënten mogen na een operatie veel sneller weer naar huis. Brest van Kempen: “Dat bespaart ziekenhuizen veel geld, maar waar het mij vooral om gaat: je kunt de gezondheid van mensen veel beter in de gaten houden.” Inmiddels bestaat Techmedic in zijn huidige vorm vijf jaar en wordt de apparatuur al in achttien landen gebruikt.
Starten met een IoT-toepassing
Wat Brest van Kempen voor ogen had was helder: een draagbaar meetapparaatje met een mobiele verbinding. Maar hoe begin je aan zo’n avontuur – zeker zonder technische kennis? “Ik liep al een tijd met het idee rond. Je luistert veel, kijkt veel om je heen, gaat naar congressen, praat met andere bedrijven en dan moet je gewoon aan de slag. En dus kocht ik het boek Programmeren voor Dummies, omdat ik wilde weten hoe techniek werkt. En omdat ik zo beter aan technici kon uitleggen wat ik wilde ontwikkelen. Inmiddels programmeer ik ook zelf. Ik vind dat leuk: de combinatie tussen medische kennis en techniek.”
De start van het apparaat was een kwestie van trial and error. “Je moet het gewoon gaan doen. Met soldeerbouten en draadjes. En blijven verbeteren, totdat alles goed werkt.”
De waarde van connected devices, apparaten die via het Internet of Things (IoT) met elkaar communiceren, kende hij al van buiten de zorg. “De Coca-Cola machine die een seintje geeft als hij bijgevuld moet worden. Dat soort toepassingen bestonden toen, zo’n tien jaar geleden, ook al. Onze uitdaging was vooral hoe we dit soort technieken konden toepassen op medische apparatuur. In de zorg moeten machines namelijk aan veel normeringen voldoen.”
De uitdaging: de mobiele verbinding
Een grote uitdaging voor het draadloze meetkastje van Techmedic was de mobiele verbinding. Ten eerste omdat de signalen van een mobiele verbinding het meten van vitale functies kunnen verstoren. Brest van Kempen: “Als eerste in de markt is het ons gelukt om de meetsignalen en de signalen van de mobiele verbinding te scheiden. We hebben daar zelfs een patent voor gekregen.”
De tweede uitdaging: om patiënten overal te kunnen monitoren heb je een superstabiele internetverbinding nodig. De ondernemer vertelt: “Daarom wilden we een simkaart met mobiele 4G-verbinding. En: internationaal, want we hebben internationale ambitie.”
Zo kwam Techmedic uit bij Vodafone. “Vooral omdat zij een eigen netwerk hebben in 50 landen. Een internationale dekking, met één aanspreekpunt in Nederland. Ook een grote pre: Vodafone heeft een systeem waarmee we al onze simkaartjes kunnen traceren. We weten precies welke sim in welk meetapparaat zit. Zo kunnen we veel makkelijker problemen verhelpen, als een apparaat een keer geen verbinding heeft.”
Het medische device van de toekomst
Nu verkoopt Techmedic zo’n 5.000 apparaatjes per jaar. Deze zomer komt het bedrijf met een nieuwe versie van het kastje. Ook loopt op dit moment een clinical trial in de Verenigde Staten: een grote praktijktest om te kijken of patiënten twee keer zo snel naar huis kunnen na een operatie, als je ze op afstand goed blijft monitoren. Met de nieuwe productversie én hopelijk een succesvolle clinical trial, denkt Brest van Kempen over twee jaar ongeveer 10.000 kastjes per jaar te gaan verkopen.
Verwachtte omzet dan: 20 miljoen euro. “We willen flink gaan groeien. Omdat we relatief klein zijn – we zijn met acht man – en alle expertise in huis hebben, kunnen we heel snel producten ontwikkelen. Veel sneller dan onze grote concurrenten.”
Wat ook meehelpt: de trend dat ziekenhuizen steeds vaker zorg buiten hun eigen muren willen bieden. “Daar ligt een grote rol voor Internet of Things devices. En dus een mooie rol voor Techmedic. Je ziet dat de zorg voor mensen thuis steeds beter wordt, dankzij nieuwe technologie: de groei van medische domotica. Zoals je met een connected thermostaat je energieverbruik in huis kunt monitoren, willen wij gezondheid thuis slimmer maken. Onze toekomst? Een soort medische slimme thermostaat!”
Dit is het vierde artikel in een reeks over IoT in samenwerking met Vodafone.
Bij Vodafone draait het Internet of Things niet alleen om things, maar vooral om mensen en de dingen die zij ermee doen. Of het nu gaat om slimmer en efficiënter werken, kosten besparen in je dagelijkse productie of een disruptief product lanceren: het Internet of Things van Vodafone maakt het mogelijk. Begin vandaag nog op vodafone.nl/iot.
Lees ook: